公元200年阴历二月，曹操亲自带领青州兵团对刘备来了个闪击。刘备急忙向袁绍求救，袁绍的下属立即分成两派，一派认为要去解救刘备，而另一派则认为应该去偷袭曹操的后方。

袁绍现在面对两种不同的意见，他又无法判断了。最后，他不做任何判断，选择了第三种方案，那就是按兵不动。理由是，他小儿子生病了，他这个做爹的不能离开。

曹操的直觉完全正确，袁绍没有偷袭他，刘备就惨了。不出意料，刘备无法支持，全军覆没。不过他和张飞等人跑掉了，而关羽则被逼上一个山头。曹操将山头围得水泄不通，关羽没有别的出路，曹操又希望关羽投降他，于是两方达成和解，关羽投降。

刘备一路溃逃，逃到了袁绍处，曹操则把关羽带回许昌。曹操的部下都希望能把关羽杀掉，可曹操在小沛之战中对关羽的勇猛印象深刻，不忍杀掉他。于是就特别优待关羽。

关羽问他：“为何挟持天子？”

曹操大笑说：“我是在保护天子，即使如你所说的我在挟持天子，当今天下，除了我之外，还有谁有能力挟持？”

关羽通红的脸憋成了紫黑色，说：“我大哥刘备。”

曹操又大笑，他觉得关羽很可爱，可爱到了不分是非黑白的程度。

他又问关羽：“你觉得我和袁绍开战，谁会赢？”

关羽的脸色依然紫黑，说：“你俩都不是好东西，谁赢谁输又有什么区别。”

曹操笑得更大声了，差点喘不过气来，最后问他：“你当真不降我？”

关羽说：“我终生只效忠大哥刘备。”

曹操被关羽的忠贞感动，他说：“好，我也不杀你，等有机会，你帮我做件事，我就放了你。”

关羽就被曹操养了起来，曹操之后也没有太搭理他，因为他现在所有的精力都在和袁绍的决战上。

这场仗不好打，这话曹操早就说过。不过在战前动员会上，曹操还是硬着头皮对众人说：“我太熟悉袁绍了，这人志大而智少，外表很凶，实际上胆小如鼠，猜疑心重而缺少威严，兵虽多但领导不明，手下大将傲慢而政令不一，土地虽然广大，粮食虽然丰厚，但那正好取来作为我们的军饷。”

众人纷纷点头，同意曹操的分析。只有孔融不以为然地站了出来，说道：“我有不同意见。”

曹操一看，是孔融，心里泛起一阵腻歪。因为自他借刀杀人杀掉了祢衡后，孔融就总和他明里暗里作对。现在，正是需要大家思想一致的时候，他又跑出来捣乱，可又不能不让他说，因为曹操不能把爱才的形象毁了。

他看着孔融说：“你有什么不同意见吗？”

孔融就带了点怨气说：“袁绍地广兵强，有田丰、许攸那样的智士为他出谋划策，还有许多忠臣为他效力，有颜良、文丑那样的勇将为他统兵打仗，恐怕难以对付吧。”

这种论调和祢衡如出一辙，就是要长袁绍的志气，灭曹操的威风。